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E é porque o leite contém células imunológicas – e não proteínas como todos pensavam – que possibilitam essa proteção pela vida.

Biólogos supunham que um bebê recebia imunidade de proteínas, como anticorpos, no leite, e que a imunidade parou no momento em que a amamentação terminou.

Mas pesquisadores da Universidade de Birmingham descobriram que a resposta imunológica de uma mãe, possivelmente de uma infecção antes mesmo de engravidar, foi transmitida em seu leite para o filho, e a proteção é permanente. “A exposição a uma infecção antes da gravidez pode levar a mãe a transferir benefícios imunes a longo prazo para seus filhos”, disse o pesquisador Adam Cunningham.

Os pesquisadores basearam suas descobertas em um experimento com helmintos, um tipo de verme parasita que infecta os intestinos. Camundongos de laboratório que haviam sido infectados antes da gravidez estavam transmitindo sua imunidade em seu leite para seus bebês, garantindo que seus filhos tivessem imunidade vitalícia contra helmintos.

Isto sugere que a proteção contra outras infecções também pode ser transmitida no leite materno.